ParkOtheK - Dossiers : Les Parcs d'Attractions des Expositions

Les Expositions se donnent diverses missions principalement axées sur la communication entre les peuples et la connaissance de la culture et de la technologie. En ce qui concerne le volet divertissement, les parcs d'attractions sont parmi les éléments les plus appréciés du public en général.

Les premiers parcs d'attractions s'adressaient principalement aux adultes. En effet, les premiers manèges mécaniques étaient des activités destinées aux grandes personnes car le monde de l'enfance était peu développé au XIXe siècle. À l'époque victorienne, les enfants étaient vus comme des adultes en miniature. Ce n'est que plus tard qu'on commença à reconnaître à l'enfance un statut particulier et des activités qui leur étaient destinées.

De nos jours, les parcs d'attractions visent une clientèle plus jeune, mais les adultes ne les boudent pas pour autant. Avec la nouvelle tendance vers des manèges "à intensité extrème", ceux-ci sont orientés vers une clientèle d'adolescents et de jeunes adultes.

L'histoire de la Grande Roue est intimement liée à celle des Expositions Universelles. La Ferris Wheel (du nom de son inventeur George Ferris) fut créée pour l'Exposition Colombienne de Chicago en 1893. Ce monstre impressionnant fût une attraction majeure (plusieurs visiteurs n'ont retenu que celle-là) et un événement dans l'événement. Le gigantesque manège posait toutefois certains problèmes de logistique qu'on aurait peine à imaginer de nos jours. Ainsi, avec ses 36 gondoles pouvant contenir 60 personnes chacune, il fallait beaucoup de temps pour y faire monter et descendre les passagers par temps d'affluence.

Ferris était un constructeur de ponts à Pittsburgh, Pennsylvanie (ville de l'acier). Il dut fabriquer, pour supporter la roue, 2 tours d'acier de 47 mètres, et l'essieu de 14 mètres était, à l'époque, la plus grosse pièce simple d'acier forgé au monde. Le diamètre de la roue faisait 43 mètres et la hauteur totale atteignait 80 mètres, soit à peu près la hauteur d'un édifice de 25 étages. Elle était activée par 2 moteurs réversibles de 1 000 chevaux vapeurs. Pendant l'Exposition de Chicago, elle rapporta la somme de 726 805.50$ pour un profit approximatif de 300 000$. Il en coûtait 50 cents pour l'essayer, ce qui représentait une assez forte somme à l'époque, mais ça n'empêcha pas plus d'un million et demi d'entrées payantes. Démantelée en 1894, on la réutilisa en 1904 à l'Exposition de Saint-Louis. Elle fut reléguée à la ferraille par la suite (1906). Malgré la vie brève de la Roue originale de Ferris, la Grande Roue était née, et continua d'être de la fête dans presque toutes les Expositions subséquentes.

George Ferris

Comme la Grande Roue, d'autres types de manèges sont devenus des classiques du genre. Le Saut en parachute, le Carousel de chevaux de bois (sans doute le plus ancien qui ait existé), le petit Téléphérique, les Glissades d'eau et les Montagnes Russes n'en sont que quelques exemples.

Contrairement aux foires foraines ambulantes, les parcs d'attractions des Expositions présentent l'avantage de ne pas nécessiter le démontage et le remontage des manèges. En ce sens, il est possible de retrouver des installations aussi élaborées que dans les parcs permanents.

On remarque que même si les Expositions se terminent un jour, les parcs d'attractions refusent parfois de mourir. Certains manèges sont vendus à d'autres Expositions ou à des parcs permanents et certains parcs restent ouverts : heureux souvenirs ou seconde vie, ils nous rappellent l'Exposition.